Nouvelles

Jun 14, 2024

Un paléontologue escalade les montagnes Rocheuses pour découvrir les tout premiers animaux de la Terre

By Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curator of Invertebrate Palaeontology at the Royal Ontario Museum Royal Ontario Museum basecamp, Kootenay National Park, B.C. Elevation: 2,500 metres. It’s 6:53

Par Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey conservateur de la paléontologie des invertébrés au Musée royal de l'Ontario

Camp de base du Musée royal de l'Ontario, parc national Kootenay, Colombie-Britannique Altitude : 2 500 mètres.

Il est 6 h 53 le 19 août 2019. Mon corps est prêt à se réveiller – j'ai battu mon réveil de quelques minutes. Tout est paix et tranquillité. L’air à l’intérieur de la tente est froid et il faut un effort conscient pour abandonner mon confortable sac de couchage. En sortant de ma tente, je suis stupéfait par le paysage montagneux à couper le souffle. Enchanteur! Quels nouveaux secrets ces montagnes vont-elles révéler aujourd’hui ?

Après un copieux petit-déjeuner et suffisamment de caféine pour continuer à courir, l'équipe de terrain et moi sommes enfin prêts à prendre la route, sauf qu'il n'y a pas de route devant nous ici… seulement une randonnée de deux kilomètres en montée ! En sortant, l'équipe est accueillie par le cri grinçant d'un petit pika, qui nous souhaite peut-être bonne chance. Nous réinitialisons la clôture autour de notre camp, chargés de batterie de 5 000 volts pour empêcher les ours curieux d'entrer, et progressons lentement dans l'ombre des imposantes parois rocheuses.

Les premiers rayons de soleil illuminent les pentes rocheuses alors que nous arrivons à destination. Il n’y a pas un seul signe ou bruit de civilisation autour de nous, juste le grondement lointain de Tokumm Creek. Nous nous trouvons sur une petite corniche au pied d'une immense falaise. En dessous de nous se trouve une pente rocheuse escarpée sans fin en vue. Nous marchons prudemment : les rochers sont glissants.

La mission de notre équipe semble assez simple : mettre au jour les restes d'animaux fossilisés au sein de ces roches. Aujourd'hui, nous pourrions avoir de la chance. Nous verrons.

Les roches que nous fendons ne sont pas des pierres ordinaires : elles appartiennent aux célèbres schistes de Burgess, un gisement paléontologique de classe mondiale reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980. Célèbre pour la préservation exceptionnelle d'animaux à corps mou datant de l'époque Période cambrienne, les schistes de Burgess enregistrent une période critique de l'histoire de la vie, souvent appelée explosion cambrienne, qui a vu l'apparition mondiale et l'évolution rapide des animaux dans les environnements marins.

Prenez n’importe quel animal aujourd’hui, sur terre ou dans la mer, et il y a de fortes chances qu’il existe un fossile des schistes de Burgess qui puisse être relié à la base de son arbre généalogique. Cette histoire est présentée dans le nouveau documentairePremiers animauxde La nature des choses.

Depuis sa découverte en 1909 par le secrétaire du Smithsonian Charles Walcott dans le parc national Yoho voisin, le site original des schistes de Burgess a donné naissance à plus de 200 espèces d'animaux à corps mou. Normalement, les tissus mous se décomposent après la mort, et les animaux qui ne possèdent pas de structures dures et minéralisées comme des coquilles et des os ne laisseront aucune trace. Les schistes de Burgess, cependant, ont connu des conditions qui n'ont pas permis aux forces naturelles de destruction de se produire. Le résultat est un instantané fantastique de la vie animale qui existait dans les mers tropicales il y a un peu plus d’un demi-milliard d’années.

En 2012, un siècle après la première division des premières roches des schistes de Burgess, nous avons fait une découverte révolutionnaire. Lors de prospections dans le nord du parc national Kootenay, à environ 40 kilomètres au sud de la carrière originale de Walcott, nous avons découvert de nouveaux fossiles spectaculaires. Nous avons nommé ce nouveau site « Marble Canyon » en référence à un canyon étroit creusé par Tokumm Creek. Depuis, Marble Canyon a donné naissance à de nombreuses nouvelles espèces et à de nouveaux spécimens clés, notamment ceux de Metaspriggina, un animal ressemblant à un poisson doté d'un précurseur précoce de la moelle épinière et un cousin très éloigné de vous et moi.

Cette année, nous avons étendu nos activités de terrain à quelques kilomètres seulement au nord de Marble Canyon. Grâce à l'expertise de mon ami et collègue Robert (Bob) Gaines du Pomona College en Californie, nous avons ciblé ce nouvel endroit pour effectuer une petite fouille, et quelques semaines après avoir commencé à travailler ici, nos espoirs se sont déjà réalisés.

Le plus frappant est peut-être que nous avons découvert des dizaines d’exemples d’une étrange carapace appartenant à un animal que nous avions surnommé « le vaisseau spatial » les années précédentes. (Ce type de carapace s'est avéré être le bouclier crânien d'un arthropode prédateur nouvellement décrit, maintenant connu sous le nom de Cambroraster falcatus.) Qu'allons-nous trouver de plus ?