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Apr 07, 2024

Macédoine : cat ski dans l'une des destinations de ski les moins explorées d'Europe

The cat and skiers at a base station in the Shar Mountains. I glance nervously through the steamy window of our cat track machine. The ‘cat’ a tank skidoo hybrid is perched high on a horribly thin

Le chat et les skieurs à une station aval dans les montagnes Shar.

Je regarde nerveusement à travers la fenêtre embuée de notre machine à suivre les chats. Le « chat », un char hybride motoneige, est perché haut sur un rebord horriblement mince à cheval sur la Macédoine du Nord et le Kosovo. Je suis quelque peu réconforté par les compétences de son chauffeur expérimenté, Aljush, qui semble pouvoir devenir un bon sauveteur en montagne si les choses tournent mal. La marche arrière, semble-t-il, n'est pas une option, alors il n'y a qu'une seule chose à faire : skier. En fait, cela ressemble à un soulagement, malgré la raideur de la pente.

Notre groupe est tous expérimenté en cat ski, terme qui décrit l'accès à des régions montagneuses isolées dans un véhicule doté de « chenilles » en forme de char. Notre chat peut emmener jusqu'à 12 skieurs et est remarquablement agile et maniable, sauf à cette occasion apparemment. «C'est comme l'héliski, mais en moins cher et en plus détendu», avait noté mon compagnon de voyage, Luke, juste avant que nous nous retrouvions coincés dans une congère sur un précipice à 45 degrés.

Arrêt imprévu mis à part, j'avais hâte de skier. Le trajet depuis la petite station de Popova Sapka dans les montagnes Shar en Macédoine du Nord avait offert des paysages spectaculaires des Balkans du Sud. Mais maintenant, la vue sur la vaste chaîne de montagnes s'étend jusqu'à l'Albanie et le terrain sous mes yeux semble résolument attrayant, avec de la poudreuse fraîche malgré le temps printanier. Et nous avons toute la montagne pour nous seuls.

Le groupe évalue un ravin abrupt pour décider s'il est sécuritaire de skier.

Notre entreprise de tourisme félin, Shar Adventures, a été créée il y a cinq ans par le skieur et alpiniste local Metodi 'Meto' Chilimanov. Egalement notre guide du jour, avec son bandana, sa barbe et sa grande énergie, Meto est comme un croisement entre une rock star des années 1970, un gourou spirituel et une chèvre de montagne sur des skis.

Il a la motivation incarnée et travaille avec une équipe de guides de ski experts, deux attribués à chaque groupe de 12 skieurs. Nous nous dirigeons vers l'une des pistes inférieures qui sillonnent plus de 30 milles carrés de terrain s'étendant vers le sud-ouest depuis notre base de l'hôtel Scardus. Certains des sommets environnants dépassent les 8 530 pieds et, même si nous sommes fin mars, il y a de la neige jusqu'au niveau de la station.

Le guide de ski Meto prépare ses skis pour la montée finale vers le sommet après avoir été déposé par le chat.

Tandis que nous contemplons la vue, comme par magie, notre machine à chat apparaît, libérée de sa prison enneigée. Et Meto est d'humeur exploratrice, alors nous poussons plus à l'ouest, sur une autre crête, avant de skier profondément dans la vallée en contrebas. La machine à chat jamais loin derrière, nous explorons encore une nouvelle vallée. Nous continuons notre route, essayant d'affronter le soleil printanier avant qu'il ne fasse fondre la neige. Chaque fois que notre chat s'en va, avec ses chenilles métalliques bouillonnantes et son moteur puissant, le contraste soudain du silence met davantage en valeur la nature sauvage.

Shar Adventures attire les skieurs et les snowboarders qui souhaitent découvrir de sérieux terrains de hors-piste. Sa flotte de quatre chats peut accueillir environ 40 personnes par jour, généralement un large éventail de voyageurs venus de Scandinavie, d'Europe centrale, du Royaume-Uni et des États-Unis, la plupart skiant pendant au moins quatre jours. Bien qu'une grande partie du pays soit montagneuse, la Macédoine du Nord dispose de domaines skiables limités, avec seulement quelques petites stations de ski à travers le pays.

Le groupe se prépare à descendre après avoir été déposé par le chat sur une crête des montagnes Shar.

Popova Sapka est la plus grande, mais elle ne dispose que de trois télésièges. Un voyage à bord d'un télésiège, acheté en 1984 à Sarajevo après les Jeux olympiques d'hiver, est le plus long que j'ai jamais vécu, prenant plus de 20 minutes. Je suppose que c'est la raison pour laquelle le catski a répondu à un besoin naturel ici. Mais il existe également un nouvel ascenseur express pour huit personnes, aussi performant que celui que l'on trouve dans les Alpes, et lors d'un week-end ensoleillé, les habitants de la région se ruent sur les pistes.

Mais pour les visiteurs étrangers, le catski est la raison d'être ici. Et ce domaine skiable est vaste. Nous explorons davantage chaque jour, nous éloignant de plus en plus de notre base alors que le temps chaud transforme la neige en la mythique variété de « maïs » qui ressemble à du velours sous nos skis. De longues courses sous les bandes de falaises et dans les ravins permettent au groupe de s'étendre, et se retrouver sur une piste pour chats sous la machine n'est jamais loin. Les déjeuners sont en plein air dans des vallées loin de toute agitation des restaurants ; moussaka tiède, un pique-nique préféré de Shar Adventures.